Das Thermoformen (Vakuumtiefziehen) ist ein Verfahren womit ein thermoplastischer Kunststoff (Folien, Platten) unter Wärmeeinwirkung und mit Hilfe von Vakuum zu einer dreidimensionalen Geometrie umgeformt wird. Ausgangsmaterial ist eine Thermoplast-Kunststoffplatte, welche bis zur Umformtemperatur erhitzt wird und danach mit Hilfe von Vakuum über ein Formwerkzeug gezogen wird. Nach Abkühlung auf dem Werkzeug wird das Formteil entnommen und weiter bearbeitet.

Beim Tiefziehen von Kunststoffen werden Folien oder Platten aus Polystyrol, Polyäthylen, ABS o.ä. von meist 0,1 bis 50 mm Dicke in einen Rahmen gespannt und dann mit Infrarotstrahlung bis innerhalb des thermoelastischen Temperatur-bereiches aufgeheizt. Anschließend erzeugt man zwischen der erwärmten Folie und der Form einen Unterdruck (Vakuum), der den thermomeren Kunststoff in der Form zum Anliegen bringt. Dabei wird der Kunststoff wieder abgekühlt und damit fest.

In der ModellTechnik Rapid Prototyping GmbH werden hierfür die erforderlichen Formen angefertigt. Auf Basis der aufbereiteten 3D-Daten fräst man die entsprechende Form in UREOL und versieht sie mit Unterdruckbohrungen. Mit dieser Form lassen sich, je nach verwendetem Material des Tiefziehteiles, erste Prototypen herstellen. Zur Herstellung größerer Stückzahlen reicht die Standfestigkeit des Modellbaumaterials nicht aus. Man nutzt zu diesem Zweck die gefräste Tiefziehform als Urmodell und erzeugt davon einen Kunstharzabdruck.

Das so entstandene Positiv formt man nun wiederum mit Kunstharz ab und hinterfüllt es mit Aluminiumgrieß. So erhält man eine hinterfüllte Kunstharzform, die, je nach eingesetztem Material, mehrere Hundert Tiefziehvorgänge ermöglicht.

Tiefziehen wendet man dann an, wenn große Werkstücke mit einfacher geometrischer Form benötigt werden.